寛正初年頃（1460）大内氏の庇護により東山（現在の大喜園）に禅宗として創建され、貞享３年（1686）長府大巌寺の末寺となり浄土宗に改宗、西念寺と号されました。
本堂は天保元年の大火により現在地に移転しました。
『雲説和尚別行念仏利益伝（うんせつおしょうべつぎょうねんぶつりやくでん）』（1775）による「亡者籠り念仏会（もうじゃこもりねんぶつえ）」が、七日間、全国唯一２５０年近く継承されています。